Le cellule Natural Killer o cellule NK sono cellule del sistema immunitario, particolarmente importanti nel riconoscimento e successiva distruzione di cellule tumorali e infette da virus. Producono citochine,come l’interferone gamma(che attiva i macrofagi). Sono linfociti grandi granulari che non necessitano di attivazione,sono infatti indipendenti dal sistema immunitario ed esplicano un’importante azione come prima difesa.
A differenza dei linfociti T citossici le cellule NK riconoscono come non-self le cellule con bassa espressione di MHC-I come le cellule tumorali, inducendone la lisi; infatti le NK non trovando i giusti recettori self liberano intorno alla cellula estranea o modificata le perforine e i granzimi, le prime formano dei buchi nella membrana plasmatica e i secondi entrando attraverso questi buchi determinano la morte della cellula per apoptosi.
Cellule con alta espressione di MHC-I sono resistenti alla citotossicità mediata dalle cellule NK perché queste ultime posseggono sulla loro superficie una famiglia di recettori inibitori (KIRs) che, ingaggiati nel legame con il complesso MHC-I mediano una cascata di segnali che prevengono il rilascio dei granuli citotossici. Fonte: wikipedia
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